야생에서 자란 산삼은 그 자체만으로도 자연의 힘과 시간을 고스란히 담고 있습니다.

그래서 산삼의 나이는 단순히 그 모양이나 크기로 추정할 수 없습니다. 오랜 시간 산삼을 다뤄본 전문가들도 산삼 나이를 정확히 판단하는 건 어렵다고 말하곤 합니다. 산삼의 나이를 감정하는 건 정밀한 과학이라기보다 숙련된 경험이 더해져야 하기 때문이죠.

산삼 나이, 어떻게 알 수 있을까?

산삼의 나이를 확인할 때, 흔히 사람들이 가장 먼저 떠올리는 건 ‘뇌두’입니다. 뇌두는 매년 새로운 산삼 잎 줄기가 자랄 때마다 둥글게 층을 이루는 것처럼 보이는 부위입니다. 뇌두를 통해 어느 정도 산삼의 나이를 추정할 수 있습니다. 마치 나무의 나이테처럼, 뇌두가 두꺼워질수록 그만큼 산삼이 자란 시간을 의미하거든요.

하지만 여기서 중요한 점이 있습니다. 뇌두가 일정하게 자라지 않는다는 점입니다. 산삼은 자연에서 자라는 만큼, 환경에 따라 성장 속도가 달라지기 때문에 뇌두가 무조건 나이를 정확히 반영한다고 보기 어렵습니다. 날씨, 토양, 수분 등 주변 환경의 영향으로 성장에 차이가 나고, 특히 기후가 건조하거나 영양분이 부족할 때는 뇌두가 거의 생성되지 않기도 하죠.

전문가들은 산삼 나이를 어떻게 추정할까?

이 때문에 산삼 감정 전문가들은 뇌두만을 보고 나이를 추정하기보다는 여러 가지 특징을 종합적으로 살펴봅니다. 예를 들어, 산삼의 줄기와 잎의 형태, 뿌리의 굵기와 굴곡, 색깔 등 다양한 요소를 종합하여 산삼의 나이를 유추합니다.

산삼 뿌리의 형태도 중요한데, 오래된 산삼일수록 자연스럽게 그 모양이 구불구불하고, 뿌리가 가지를 여러 개로 뻗어 있는 경우가 많습니다.

산삼의 뿌리가 얇고 길다면 상대적으로 어린 산삼일 확률이 높습니다. 반면에, 뿌리가 굵고 여러 방향으로 복잡하게 엉켜 있다면 더 오랜 세월을 자라왔다는 신호가 될 수 있죠. 이러한 모든 요소를 고려하여 나이를 추정하는 것은 숙련된 전문가의 감각이 필요한 이유이기도 합니다.

정확한 나이 감정은 불가능하다?

결론적으로, 산삼의 나이를 100% 정확하게 감정하는 것은 불가능하다고 할 수 있습니다. 앞서 언급했듯이, 산삼은 자연 속에서 자라면서 다양한 변수에 의해 영향을 받기 때문에 뇌두나 뿌리의 형태만으로 정확한 나이를 추정할 수는 없습니다. 대신 뇌두와 여러 외형적 특징을 보고 대략적인 연수를 짐작할 뿐입니다.

그래서 산삼을 만나게 되었다면, 단순히 그 나이를 감정하는 것보다도 그 산삼이 걸어온 세월과 자라온 환경을 생각하며 자연의 깊은 내공을 느끼는 것이 더 중요하지 않을까요?